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家的便都忘了,忙陪笑回说:〃这也不是什么大事,赏多赏少,谁还敢争不成?〃探春笑道:〃这话胡闹。依我说,赏一百倒好。若不按例,别说你们笑话,明儿也难见你二奶奶。〃吴新登家的笑道:〃既这么说,我查旧帐去,此时却记不得。〃探春笑道:〃你办事办老了的,还记不得,倒来难我们。你素日回你二奶奶,也现查去?若有这道理,凤姐姐还不算利害,也就是算宽厚了!还不快找了来我瞧。再迟一日,不说你们粗心,反像我们没主意了。〃吴新登家的满面通红,忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。

一时吴家的取了旧帐来。探春看时,两个家里的赏过皆是二十两,两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的,一个赏过一百两,一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故:一个是隔省迁父母之柩,外赏六十两,一个是现买葬地,外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说:〃给她二十两银子。把这帐留下,我们细看看。〃吴新登家的去了。

忽见赵姨娘进来,李纨、探春忙让坐。赵姨娘开口便说道:〃这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想,该替我出气才是。〃一面说,一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道:〃姨娘这话说谁?我竟不解。谁踩姨娘的头?说出来,我替姨娘出气。〃赵姨娘道:〃姑娘现踩我,我告诉谁去?〃探春听说,忙站起来说道:〃我并不敢。〃李纨也忙站起来劝。赵姨娘道:〃你们请坐下,听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪,又有你和你兄弟,这会子连袭人都不如了,我还有什么脸?连你也没脸面,别说我了!〃

探春笑道:〃原来为这个。我说我并不敢犯法违理。〃一面便坐了,拿帐翻与赵姨娘看,又念与她听,又说道:〃这是祖宗手里旧规矩,人人都依着,偏我改了不成?也不但袭人,将来环儿收了外头的,自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事,讲不到有脸没脸的话上。她是太太的奴才,我是按着旧规矩办。说办的好,领祖宗的恩典、太太的恩典;若说办的不均,那是她胡

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涂不知福,也只好凭她抱怨去。太太连房子赏了人,我有什么有脸之处;一文不赏,我也没什么没脸之处。依我说,太太不在家,姨娘安静些养神罢了,何苦只要操心?太太满心疼我,因姨娘每每生事,几次寒心。我但凡是个男人,可以出得去,我必早走了,立一番事业,那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家,一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我,才叫我照管家务,还没有做一件好事,姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了,怕我为难,不叫我管,那才正经没脸呢,连姨娘也真没脸!〃一面说,一面不禁滚下泪来。

赵姨娘没了别话答对,便说道:〃太太疼你,你越发该拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼,就把我们忘了。〃探春道:〃我怎么忘了?叫我怎么拉扯?这也问你们各人,哪一个主子不疼出力得用的人?哪一个好人用人拉扯的?〃李纨在旁只管劝说:〃姨娘别生气。也怨不得姑娘,他满心里要拉扯,口里怎么说得出来。〃探春忙道:〃这大嫂子也胡涂了。我拉扯谁?谁家姑娘们拉扯奴才了?他们的好歹,你们该知道,与我什么相干!〃赵姨娘气得问道:〃谁叫你拉扯别人去了?你不当家,我也不来问你。你如今现说一是一,说二是二。如今你舅舅死了,你多给了二三十两银子,难道太太就不依你?分明太太是好太太,都是你们尖酸刻薄,可惜太太有恩无处使。姑娘放心,这也使不着你的银子。明儿等出了阁,我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛,就忘了根本,只拣高枝儿飞去了!〃探春没听完,已气的脸白气噎,抽抽咽咽的一面哭,一面问道:〃谁是我舅舅?我舅舅年下才升了九省检点,哪里又跑出一个舅舅来?我倒素习按理尊敬,越发敬出这些亲戚来了。既这么说,环儿出去为什么赵国基又站起来,又跟他上学?为什么不拿出舅舅的款来?何苦来,谁不知道我是姨娘养的!必要过两三个月寻出由头来,彻底来翻腾一阵,生怕人不知道,故意的表白表白。也不知谁给谁没脸?幸亏我还明白,但凡胡涂不知理的,早急了!〃李纨急得只管劝,赵姨娘只管还唠叨。

忽听有人说:〃二奶奶打发平姑娘说话来了。〃赵姨娘听说,方把口止住。只见平儿走进来,赵姨娘忙陪笑让坐,又忙问:〃你奶奶好些?我正要瞧去,就只没得空儿。〃李纨见平儿进来,因问她:〃来做什么?〃平儿笑道:〃奶奶说,赵姨奶奶的兄弟没了,恐怕奶奶和姑娘不知有旧例,若照常例,只得二十两。如今请姑娘裁夺着,再添些也使得。〃探春早已拭去泪痕,忙说道:〃又好好的添什么?谁又是二十四个月养下来的?不然也是那出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成?你主子真个倒巧,叫我开了例,她做好人,拿着太太不心疼的钱,乐得做人情。你告诉她,我不敢添减,混出主意。她添她施恩,等她好了出来,爱怎么添添去。〃平儿一来时,已明白了对半,今听这一番话,越发会意,见探春有怒色,便不敢以往日喜乐之时相待,只一边垂手默侍。

时值宝钗也从上房中来,探春等忙起身让坐。未及开言,又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了,便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上,那捧盆的丫鬟走至跟前,便双膝跪下,高捧沐盆,那两个小丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里,便忙上来与探春挽袖卸镯,又接过一条大手巾来,将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳妇便回道:〃回奶奶、姑娘,家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。〃平儿先道:〃你忙什么!你睁着眼看见姑娘洗脸,你不出去伺候着,倒先说话来。二奶奶跟前,你也这么没眼色来着?姑娘虽然恩宽,我去回了二奶奶,只说你们眼里都没姑娘,你们都吃了亏,可别怨我!〃唬得那个媳妇忙陪笑说道:〃我粗心了。〃一面说,一面忙退出去。

探春一面匀脸,一面向平儿冷笑道:〃你迟了一步,还有可笑的:连吴姐姐这么个办老了事的,也不查清楚了,就来混我们。幸亏我们问她,她竟有脸说忘了。我说她回你主子事也忘了再找去?我料着你那主子未必有耐性儿等她去找。〃平儿忙笑道:〃她有这一次,管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信她们。那是她们瞅着大奶奶是个菩萨,姑娘又是个腼腆小姐,固然是托懒来混。〃说着,又向门外说道:〃你们只管撒野,等奶奶大安了,咱们再说。〃门外的众媳妇都笑道:〃姑娘,你是个最明白的人,俗语说,‘一人作罪一人当‘,我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客,若认真惹恼了,死无葬身之地。〃平儿冷笑道:〃你们明白就好了。〃又陪笑向探春道:〃姑娘知道二奶奶本来事多,哪里照看得这些,保不住不忽略。俗语说,‘旁观者清‘,这几年姑娘冷眼看着,或有该添该减的去处,二奶奶没行到,姑娘竟一添减:头一件,于太太的事有益,第二件,也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。〃话未说完,宝钗、李纨皆笑道:〃好丫头,真怨不得凤丫头偏疼她!本来无可添减的事,如今听你一说,倒要找出两件来斟酌斟酌,不辜负你这话。〃探春笑道:〃我一肚子气,没人煞性子,正要拿她奶奶出气去,偏她碰了来,说了这些话,叫我也没了主意了。〃一面说,一面叫进方才那媳妇来问:〃环爷和兰哥儿家学里这一年的银子,是做哪一项用的?〃那媳妇便回说:〃一年学里吃点心或者买纸笔,每位有八两银子的使用。〃探春道:〃凡爷们的使用,都是各屋里领了月钱的。环哥的是姨娘领二两,宝玉的是老太太屋里袭人领二两,兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两?原来上学去的,是为这八两银子!从今儿起把这一项蠲了。平儿回去告诉你奶奶,说我的话,把这一条务必免了。〃平儿笑道:〃早就该免。旧年奶奶原说要免的,因年下忙,就忘了。〃

那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒来。侍书、素云早已抬过一张小饭桌来,平儿也忙着上菜。探春笑道:〃你说完了话,干你的去罢,在这里又忙什么?〃平儿笑道:〃我原没事的,二奶奶打发了我来,一则说话,二则恐这里人不方便,原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶、姑娘的。〃探春因问:〃宝姑娘的饭怎么不端来一处吃?〃丫鬟们听说,忙出至檐外,命媳妇去说:〃宝姑娘如今在厅上一处吃,叫她们把饭送了这里来。〃探春听说,便高声说道:〃你别混支使人!那都是办大事的管家娘子们,你们支使她要饭要茶的,连个高低都不知道!平儿这里站着,你叫叫去。〃

平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道:〃哪里用姑娘去叫,我们已有人叫去了。〃一面说,一面用手帕摊石矶上说:〃姑娘站了半天乏了,这太阳影里且歇歇。〃平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下,说:〃石头冷,这是极干净的,姑娘将就坐一坐罢。〃平儿忙陪笑道:〃多谢。〃一个又捧了一碗精致新茶出来,也悄悄笑说:〃这不是我们常用的茶,原是伺候姑娘们的,姑娘且润一润罢。〃平儿忙欠身接了,因指众媳妇悄悄说道:〃你们太闹得不像了。她是个姑娘家,不肯发威动怒,这是她尊重,你们就藐视欺负她。果然招她动了大气,不过说她一个粗糙就完了,你们就现吃不了的亏!她撒个娇,太太也得让她一二分,二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看她,可是鸡蛋往石头上碰。〃众人都忙道:〃我们何尝敢大胆了,都是赵姨奶奶闹的。〃平儿也悄悄的说:〃罢了,好奶奶们。‘墙倒众人推‘,那赵姨奶奶原有些颠倒着三不着两的,有了事就都就赖她。你们素日那眼里没人,心术厉害,我这几年难道还不知道?二奶奶若是略差一点儿的,早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着,得一点空儿,还要难她一难,好几次没落了你们的口声。众人都道她厉害,你们都怕她,惟我知道她心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里,再不能依头顺尾的,必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘,你们都横看了她。二奶奶在这些大姑子、小姑子里头,也就只单畏她五分。你们这会子倒不把她放在眼里了!〃

正说着,只见秋纹走来,众媳妇忙赶着问好,又说:〃姑娘也且歇一歇,里头摆饭呢。等撤下饭桌子,再回话去。〃秋纹笑道:〃我比不得你们,我哪里等得。〃说着,便直要上厅去。平儿忙叫:〃快回来!〃秋纹回头,见了平儿,笑道:〃你又在这里充什么外围的防护?〃一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问:〃回什么?〃秋纹道:〃问一问宝玉的月银,我们的月钱,多早晚才领。〃平儿道:〃这什么大事!你快回去告诉袭人,说我的话,凭有什么事,今儿都别回。若回一件,管驳一件;回一百件,管驳一百件。〃秋纹听了,忙问:〃这是为什么了?〃平儿与众媳妇等都忙告诉她原故,又说:〃正要找几件厉害事与有体面的人来开例,作法子镇压,与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上!你这一去说了,她们若拿你们也作一二件榜样,又碍着老太太、太太;若不拿着你们作一二件,人家又说偏一个向一个,仗着老太太、太太威势的就怕,也不敢动,只拿着软的作鼻子头。你听听罢,二奶奶的事,她还要驳两件,才压得众人口声呢。〃秋纹听了,伸舌笑道:〃幸而平姐姐在这里,没的臊一鼻子灰。我趁早知会她们去。〃说着,便起身走了。

接着宝钗的饭至,平儿忙进来服侍。那时赵姨娘已去,三人在板床上吃饭。宝钗面南,探春面西,李纨面东。众媳妇皆在廊下静候,里头只有她们紧跟常侍的丫鬟伺候,别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说:〃大家省事罢,别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思,咱们又是什么有脸的!〃他们一边悄议,等饭完回事。只觉里面鸦雀无声,并不闻碗箸之声。一时,只见一个丫鬟将帘栊高揭,又有两个将桌抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水,见饭桌已出,三人便进去了,一回又捧出沐盆并漱盂来,方有待书、素云、莺儿三个每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等她三人出来,待书命小丫头子:〃好生伺候着,我们吃了饭来换你们,别又偷坐着去。〃众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事,不敢如先前轻慢疏忽了。

探春气方渐平,因向平儿道:〃我有一件大事,早要和你奶奶商议,如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里,咱们四个人商议了,再细细问你奶奶可行可止。〃平儿答应回去。

凤姐因问:〃为何去这一日?〃平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道:〃好,好,好个三姑娘!我说她不错。只可惜她命薄,没托生在太太肚里。〃平儿笑道:〃奶奶也说胡涂话了。他便不是太太养的,难道谁敢小看她,不与别的一样看了?〃凤姐儿叹道:〃你哪里知道,虽然庶出一样,女儿却比不得男人,将来攀亲时,如今有一种轻狂人,先要打听姑娘是正出庶出,多有为庶出不要的。殊不知别说庶出,便是我们的丫头,比人家的小姐还强呢。将来不知哪个没造化的,挑庶正误了事呢;也不知哪个有造化的,不挑庶正的得了去。〃说着,又向平儿笑道:〃你知道我这几年生了多少省俭的法子,一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些,无奈一时也难宽放。二则家里出去的多,进来的少:凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩,却一年进的产业又不及先时。多省俭了,外人又笑话,老太太、太太也

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受委屈,家下人也抱怨刻薄;若不趁早儿料理省俭之计,再几年就都赔尽了。〃平儿道:〃可不是这话!将来还有三四位姑娘,还有两三个小爷,一位老太太,这几件大事未完呢。〃凤姐儿笑道:〃我也虑到这里。倒也够了:宝玉和林妹妹,他两个一娶一嫁,可以使不着官中的钱,老太太自有梯己拿出来。二姑娘是大老爷那边的,也不算。剩了三四个,满破着每人花上一万银子。环哥娶亲有限,花上三千两银子,不拘哪里省一抿子也就够了。老太太的事出来,一应都是全了的,不过零星杂项,便费也满破三五千两。如今再俭省些,陆续也当就够了。只怕如今平空再生出一两件事来,可就了不得了。咱们且别虑后事,你且吃了饭,快听她们商议什么。这正碰了我的机会,我正愁没个膀臂。虽有个宝玉,他又不是这里头的货,纵收伏了他,也不中用。大奶奶是个佛爷,也不中用。二姑娘更不中用,亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫子,只等有热灶火炕让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来,我想到这里就不服。再者林丫头和宝姑娘她两个倒好,偏又都是亲戚,又不好管咱家务事。况且一个是美人灯儿,风吹吹就坏了;一个是拿定了主意,〃不干己事不张口,一问摇头三不知〃,也难十分去问她。倒只剩了三姑娘一个,心里嘴里都也来得,又是咱家的正人,太太又疼她,虽然面上淡淡的,皆因是赵姨娘那老东西闹的,心里却是和宝玉一样呢。此不得环儿,实在令人难疼,要依我的性子早撵出去了。如今她既有这主意,正该和她协同,大家做个膀臂,我也不孤不独了。按正理,天理良心上论,咱们有她这一个人帮着,咱们也省些心,于太太的事也有些益。若按私心藏J上论,我也太行毒了,也该抽头退步,回头看看了;再要穷追苦克,人恨极了,暗地里笑里藏刀,咱们两个才四个眼睛,两个心,一时不防,倒弄坏了。趁着紧溜之中,她出头一料理,众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件,我虽知你极明白,恐怕你心里挽不过来,如今嘱咐你:她虽是姑娘家,心里却事事明白,不过是言语谨慎。她又比我知书识字,更厉害一层了。如今俗语说,〃擒贼必先擒王〃,她如今要作法开端,一定是先拿我开端。倘或她要驳我的事,你可别分辨,你只越恭敬,越说驳得是才好。千万别想着怕我没脸,和她一强,就不好了。〃

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