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宝玉看了笑问道：〃独他来了？还有什么人？〃婆子道：〃还有两盆花儿。〃宝玉道：〃你出去说，我知道了，难为他想着。你便把花儿送到我屋里去就是了。〃一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗、黛玉、迎春已都在那里了。

众人见他进来，都笑说道：〃又来了一个。〃探春笑道：〃我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。〃宝玉笑道：〃可惜迟了，早该起个社的。〃黛玉道：〃你们只管起社，可别算我，我是不敢的。〃迎春笑道：〃你不敢谁还敢呢！〃宝玉道：〃这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的。各有主意自管说出来大家平章。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说个话儿。〃宝钗道：〃你忙什么！人还不全呢。〃一语未了，李纨也来了，进门笑道：〃雅得紧！要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也就忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。〃

黛玉道：〃既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗。〃李纨道：〃极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了‘稻香老农‘，再无人占的。〃探春笑道：〃我就是‘秋爽居士‘罢。〃宝玉道：〃居士、主人到底不恰，且又瘰赘。这里梧桐、芭蕉尽有，或指梧桐、芭蕉起个倒好。〃探春笑道：〃有了，我最喜芭蕉，就称‘蕉下客‘罢。〃众人都道别致有趣。黛玉笑道：〃你们快牵了她去，炖了脯来吃酒。〃众人不解。黛玉笑道：〃你们不知，古人曾云‘蕉叶覆鹿‘。她自称‘蕉下客‘，可不是一只鹿了？快做了鹿脯来。〃众人听了，都笑起来。探春因笑道：〃你别忙使巧话来骂人，我已替你想了个极当的美号了。〃又向众人道：〃当日娥皇、女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是潇湘馆，她又爱哭，将来她想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后都叫她作‘潇湘妃子‘就完了。〃大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低了头，方不言语。李纨笑道：〃我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。〃惜春、迎春都问是什么。李纨道：〃我是封她‘蘅芜君‘了，不知你们以为如何？〃探春笑道：〃这个封号极好。〃宝玉道：〃我呢？你们也替我想一个。〃宝钗笑道：〃你的号早有了，‘无事忙‘三字恰当得很。〃李纨道：〃你还是你的旧号‘绛洞花主‘就好。〃宝玉笑道：〃小时候干的营生，还提它作什么。〃探春道：〃你的号多得很，又起什么。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。〃宝钗道：〃还得我送你个号罢。有最俗的一个号，却于你最当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼有，不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人‘也罢了。〃宝玉笑道：〃当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。〃李纨道：〃二姑娘、四姑娘起个什么号？〃迎春道：〃我们又不大会诗，白起个号做什么？〃探春道：〃虽如此，也起个才是。〃宝钗道：〃她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲‘；四丫头在藕香榭，就叫她‘藕榭‘就完了。〃

李纨道：〃就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管保说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去。我们三个各分一件事。〃探春笑道：〃已有了号，还只管这样称呼，不如没有了。以后错了，也要立个罚约才好。〃李纨道：〃立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。〃迎春、惜春本性懒于诗词，又有薛、林在前，听了这话便深合己意，二人皆说〃极是〃。探春等也知此意，见她二人悦服，也不好强，只得依了。因笑道：〃这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。〃宝玉道：〃既这样，咱们就往稻香村去。〃李纨道：〃都是你忙，今日不过商议了，等我再请。〃宝钗道：〃也要议定几日一会才好。〃探春道：〃若只管会得多，又没趣了。一月之中，只可两三次才好。〃宝钗点头道：〃一月只要两次就够了。〃拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去，或附就了来，亦可使得，岂不活泼有趣。〃众人都道：〃这个主意更好。〃

探春道：〃只是原系我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。〃李纨道：〃既这样说，明日你就先开一社如何？〃探春道：〃明日不如今日，此刻就很好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场

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。〃迎春道：〃依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄的公道。〃李纨道：〃方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起它来？〃迎春道：〃都还未赏，先倒作诗。〃宝钗道：〃不过是白海棠，又何必定要见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了才作，如今也没这些诗了。〃迎春道：〃既如此，待我限韵。〃说着，走到书架前抽出一本诗来，随手一揭，这首竟是一首七言律，递与众人看了，都该作七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：〃你随口说一个字来。〃那丫头正倚门立着，便说了个‘门〃字。迎春笑道：〃就是门字韵，‘十三元‘了。头一个韵定要这‘门‘字。〃说着，又要了韵牌匣子过来，抽出〃十三元〃一屉，又命那小丫头随手拿四块。那丫头便拿了〃盆〃〃魂〃〃痕〃〃昏〃四块来。宝玉道：〃这‘盆‘‘门‘两个字不大好作呢！〃待书一样预备下四份纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚梧桐，或看秋色，或和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟炷了一支〃梦甜香〃。原来这〃梦甜香〃只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此烬为限，如香烬未成便要罚。一时探春便先有了，自提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：〃蘅芜君，你可有了？〃宝钗道：〃有却有了，只是不好。〃宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：〃你听，她们都有了。〃黛玉道：〃你别管我。〃宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：〃了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。〃又向黛玉道：〃香快完了，只管蹲在那潮地下作什么？〃黛玉也不理。宝玉道：〃我可顾不得你了，好歹也写出来罢。〃说着，也走在案前写了。李纨道：〃我们要看诗了，若看完了，还不交卷是必罚的。〃宝玉道：〃稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。〃众人都道：〃自然。〃于是先看探春的稿上写道是：

咏白海棠限门盆魂痕昏斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。

大家看了，称赞一回，又看宝钗的：

珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。

李纨笑道：〃到底是蘅芜君。〃说着又看宝玉的，道是：

秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。

大家看了，宝玉说探春的好，李纨终要推宝钗这诗有身分，因又催黛玉。黛玉道：〃你们都有了？〃说着提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看她写道是：

半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。

看了这句，宝玉先喝起彩来，只说〃从何处想来！〃又看下面道是：

偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。

众人看了，也都不禁叫好，说〃果然比别人又是一样心肠。〃又看下面道是：

月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。

众人看了，都道是这首为上。李纨道：〃若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。〃探春道：〃这评得有理，潇湘妃子当居第二。〃李纨道：〃怡红公子是压尾，你服不服？〃宝玉道：〃我的那首原不好了，这评得最公。〃又笑道：〃只是蘅、潇二首还要斟酌。〃李纨道：〃原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。〃宝玉听说，只得罢了。李纨道：〃从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题、限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、二十六这两日，是必往我那里去。〃宝玉道：〃到底要起个社名才是。〃探春道：〃俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。〃说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往贾母、王夫人处去的。当下别人无话。

且说袭人因见宝玉看了字帖儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知何事。后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来。袭人问是哪里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了。袭人听说，便叫摆好，让她们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子，道：〃这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。〃那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：〃后门上外头可有该班的小子们？〃婆子忙应道：〃天天有四个，原预备里面差使的。姑娘有什么差使，我们吩咐去。〃袭人笑道：〃有什么差使？今儿宝二爷要打发人到小侯爷家与史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门上的小子们雇辆车来。回来你们就往这里拿钱，不用叫他们又往前头混碰去。〃婆子答应着去了。袭人回至房中，拿碟子盛东西与史湘云送去，却见槅子上碟槽空着。因回头见晴雯、秋纹、麝月等都在一处做针黹，袭人问道：〃这一个缠丝白玛瑙碟子哪去了？〃众人见问，都你看我，我看你，都想不起来。半日，晴雯笑道：〃给三姑娘送荔枝去的，还没送来呢。〃袭人道：〃家常送东西的家伙也多，巴巴的拿这个去。〃晴雯道：〃我何尝不也这样说。他说这个碟子配上鲜荔枝才好看。我送去，三姑娘见了也说好看，叫连碟子放着，就没带来。你再瞧，那槅子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。〃秋纹笑道：〃提起这瓶来，我又想起笑话来了。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到十二分。因那日见园里桂花开了，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里的才开的新鲜花，不敢自己先玩，巴巴的把那一对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶与太太。谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太见了这样，喜得无可无不可，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想得到。别人还只抱怨我疼他。‘你们知道，老太太素日不大同我说话的，有些不入她老人家的眼的。那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见的，生得单薄。这可是再想不到的福气。几百钱是事小，难得这个脸面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知要给那一个。一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝玉又是怎样孝敬，又是怎样知好歹，有的没的说了两车话。当着众人，太太自为又增了光，堵了众人的嘴。太太越发喜欢了，现成的衣裳就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也得，却不像这个彩头。〃晴雯笑道：〃呸！没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢！〃秋纹道：〃凭她给谁剩的，到底是太太的恩典。〃晴雯道：〃要是我，我就不要。若是给别人剩下的给我，也罢了。一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给她，剩下的才给我，我宁可不要。冲撞了太太，我也不受这口软气。〃秋纹忙问：〃给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知给谁来着。好姐姐，你告诉我知道知道。〃晴雯道：〃我告诉了你，难道你这会退还太太去不成？〃秋纹笑道：〃胡说！我白听听喜欢喜欢。哪怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。〃众人听了，都笑道：〃骂得巧，可不是给了那西洋花点子哈巴儿了。〃袭人笑道：〃你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿。